Despues de mas de 30 años, la Tierra ha sido filmada y fotografiada de nuevo desde la Luna, esta vez en alta resolución. Las naves Apollo 8 y 11, en órbita a nuestro satélite, fotografiaron la Tierra mientras ’salia’ detras de la Luna (http://en.wikipedia.org/wiki/Earthrise).
En esta ocasión ha sido la nave Kaguya (tambien conocida como Selene) de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (http://www.jaxa.jp/) quien ha filmado y fotografiado en alta resolución la salida y puesta de la Tierra, vista desde la orbita lunar, como muestra la siguiente composición de imágenes:
La nave Kaguya (http://www.selene.jaxa.jp/index_e.htm), la primera de exploración lunar japonesa, está en órbita a una altura de 100 Km desde el pasado 18 de Octubre. Lanzada un mes antes, se trata de la mayor nave (3 toneladas y el tamaño de un vehiculo todo terreno) de exploración lunar desde el programa Apolo norteamericano. La misión estudiará la composición química, la estructura superficial y subsuperficial, el campo magnético y el gravitatorio. Para ello usará todo su instrumental y dos pequeños satélites, liberados desde la nave principal. Esos satélites permitiran hacer un mapa detallado del campo gravitatorio de la Luna. Se espera que la misión dure 1 año.
posted by jroige at 17:59
Hace menos de tres semanas informábamos del descubrimiento del mayor agujero negro de masa estelar descubierto hasta la fecha, de 15′7 masas solares, en la galaxia del Triángulo (M33). Ahora, gracias a los datos obtenidos por los satélites Chandra y Swift, ástrónomos del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics anuncian el descubrimiento de otro agujero negro de entre 24 y 33 masas solares en la galaxia enana IC 10, situada a sólo 1′8 millones de años-luz en la constelación de Casiopea.
El descubrimiento ha sido posible gracias al hecho de que el agujero negro, que se manifiesta como una fuente de rayos X conocida como IC 10 X-1, presenta notables cambios de brillo provocados por una estrella muy evolucionada próxima que lo eclipsa periódicamente y que, además, despide un importante viento estelar que, después de ser atraído y orbitar en espiral alrededor del agujero negro, a la vez que se calienta hasta el punto de emitir rayos X, acaba siendo engullido por éste.
La particular disposición de la órbita de la estrella compañera ha permitido estimar la masa del agujero negro y, aunque aún hay cierta imprecisión en los resultados obtenidos, es de esperar que la masa real, que ha de ser revelada en futuras observaciones ópticas, sea aún mayor.
Estos resultados han sorprendido a los astrónomos, ya que debido a las importantes pérdidas de masa que sufren las estrellas masivas a lo largo de su evolución, no era de esperar la existencia de agujeros negros estelares de más de unas 15 masas solares. La explicación podría estar en el hecho de que el agujero va creciendo a costa de la masa que roba a su compañera, pero el ritmo de transferencia observado no permitiría tanta diferencia.
Las estrellas ricas en elementos pesados pierden mucha masa porque su materia es más afectada por la presión de la radiación que emiten, y acaban siendo barridas por el viento estelar. Parece ser que la estrella progenitora del agujero negro era muy masiva, de más de 60 masas solares, pero probablemente muy pobre en elementos pesados, por lo cual perdió muy poca masa antes de explotar como supernova y convertirse en agujero negro.
posted by mmartin at 6:43
Betelgeuse, la estrella del hombro izquierdo de Orión, y que los aficionados a la Astronomía tantas veces hemos observado, es una supergigante roja que, si estuviera en el lugar que ocupa el Sol, llenaría el espacio que hay hasta más allá de la órbita de Marte. Se encuentra situada a más de 400 años luz y, sin embargo, brilla es una de las estrellas que aparece más brillante vista des de la Tierra. Esto es porque su luminosidad es unas 60000 veces mayor que la del Sol.
Pero, como se trata de una estrella que se encuentra en un estadío avanzado de su evolución, su brillo varía de forma irregular entre las magnitudes 0′2 y 1′5 con períodos que oscilan entre los 6 meses y los 6 años. Hasta ahora, no se conocen con exactitud los procesos que causan esta variabilidad, pero sí se sabe que la estrella expulsa un poderoso viento estelar y que está rodeada de una importante envoltura rica en polvo expulsado por ella misma.
Mediciones realizadas con el VLTI (interferómetro del Very Large Telescope, en Cerro Paranal, Chile) por parte de un equipo internacional de astrónomos, entre los que se encuentra Guy Perrin, del Observatorio de París, revelan que, entre la zona próxima a la estrella, en la que el intenso calor destruiría el polvo, y la zona mucho más lejana en la que éste puede detectarse, hay un hueco en el que se detecta la presencia de un tipo especial de corindón (un mineral compuesto de óxido de aluminio) que causa que el polvo expulsado por el viento estelar empiece a condensarse, de manera similar a como las partículas de polvo inician la condensación de las gotas de agua en las nubes de lluvia.
Perrin y sus colaboradores emplearon el VLTI para estudiar, por una parte, la enorme fotosfera (superficie visible) de Betelgeuse y, por otra, una envoltura de gas molecular o MOLesfera, más fría, y que se extiende entre 0′3 i 0′4 radios estelares por encima de la superficie de la estrella, y determinaron su tamaño y su temperatura a longitudes de onda infrarrojas, confirmando su existencia. Este descubrimiento supone un importante avance en la comprensión de los fenómenos que se producen al final de la vida de las estrellas.
posted by mmartin at 3:16