Agujeros negros de masa estelar: nuevo récord
Hace menos de tres semanas informábamos del descubrimiento del mayor agujero negro de masa estelar descubierto hasta la fecha, de 15’7 masas solares, en la galaxia del Triángulo (M33). Ahora, gracias a los datos obtenidos por los satélites Chandra y Swift, ástrónomos del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics anuncian el descubrimiento de otro agujero negro de entre 24 y 33 masas solares en la galaxia enana IC 10, situada a sólo 1’8 millones de años-luz en la constelación de Casiopea.
El descubrimiento ha sido posible gracias al hecho de que el agujero negro, que se manifiesta como una fuente de rayos X conocida como IC 10 X-1, presenta notables cambios de brillo provocados por una estrella muy evolucionada próxima que lo eclipsa periódicamente y que, además, despide un importante viento estelar que, después de ser atraído y orbitar en espiral alrededor del agujero negro, a la vez que se calienta hasta el punto de emitir rayos X, acaba siendo engullido por éste.
La particular disposición de la órbita de la estrella compañera ha permitido estimar la masa del agujero negro y, aunque aún hay cierta imprecisión en los resultados obtenidos, es de esperar que la masa real, que ha de ser revelada en futuras observaciones ópticas, sea aún mayor.
Estos resultados han sorprendido a los astrónomos, ya que debido a las importantes pérdidas de masa que sufren las estrellas masivas a lo largo de su evolución, no era de esperar la existencia de agujeros negros estelares de más de unas 15 masas solares. La explicación podría estar en el hecho de que el agujero va creciendo a costa de la masa que roba a su compañera, pero el ritmo de transferencia observado no permitiría tanta diferencia.
Las estrellas ricas en elementos pesados pierden mucha masa porque su materia es más afectada por la presión de la radiación que emiten, y acaban siendo barridas por el viento estelar. Parece ser que la estrella progenitora del agujero negro era muy masiva, de más de 60 masas solares, pero probablemente muy pobre en elementos pesados, por lo cual perdió muy poca masa antes de explotar como supernova y convertirse en agujero negro.