Astrónomos aficionados descubren el tránsito de un planeta de otra estrella
Un equipo internacional de astrónomos aficionados pertenecientes a la organización Transitsearch ha confirmado que, alrededor de la estrella HD 17156 (una estrella de tipo solar situada a unos 250 años-luz de la Tierra, en la constelación de Casiopea), gira un planeta con una masa de unos 3’1 Júpiter y un diámetro de 1’15 Júpiter.
La existencia de este planeta ya había sido descubierta a principios de este año por astrónomos de la San Francisco State University. La observación de este tránsito es uno de los hallazgos más importantes realizados hasta ahora por astrónomos aficionados, y un claro ejemplo de la importancia de la colaboración entre éstos y los profesionales.
El tránsito, que se produjo entre el 9 y el 10 de septiembre pasados, y duró 186 minutos, fue observado parcialmente en sus fases iniciales por Claudio Lopresti y Daniele Gasparri, aficionados italianos, pero José Manuel Almenara, del Instituto de Astrofísica de Canarias, pudo observar el tránsito por completo con su equipo amateur, un telescopio de 30 cm de apertura y una cámara CCD, que captó una disminución del 0’6% en el brillo de la estrella debida al paso del planeta frente a la misma.
Posteriormente, en la noche del 30 de septiembre al 1 de octubre, otros observadores profesionales y amateurs norteamericanos observaron el tránsito a la hora prevista, confirmando el descubrimiento.
La órbita de este planeta, llamado HD 17156b, es la más excéntrica (e=0’67) y con el período más largo (21’22 días) de los que se conocen hasta ahora para exoplanetas que transitan ante su estrella. En el punto más alejado de su órbita alrededor de la estrella, el planeta llega a estar 26 veces más lejos de ella de lo que llega a estar en el punto más cercano, en el que apenas está a 7 radios estelares de ella (un 5% de la distancia que hay entre la Tierra y el Sol), por lo que está sometido a cambios muy fuertes de la cantidad de radiación que recibe, que se deben reflejar en variaciones muy notables de su temperatura superficial, especialmente en la cara de planeta que mira a la estrella durante las horas de máxima aproximación.
Hasta ahora se conocen 28 planetas que transitan frente a sus respectivas estrellas. De todos ellos, éste es el más peculiar, por lo que futuras observaciones, especialmente en la banda del infrarrojo ayudarán a conocer mejor este fascinante sistema y la diversidad de planetas que pueblan nuestra Galaxia.