La sonda Cassini cumple 10 años desde su lanzamiento
El 15 de octubre de 1997, un cohete Titan IVB fue lanzado desde Cabo Cañaveral con el objetivo de poner en ruta hacia su destino a uno de los ingenios espaciales más productivos de todos los tiempos. Tras varias maniobras de impulso gravitacional realizadas durante los pasos previstos por las proximidades de Venus, de la Tierra y de Júpiter, Cassini llegó al sistema de Saturno en julio de 2004. Una vez allí, y gracias a una complicada maniobra, la sonda se situó en órbita saturniana.
Desde entonces, Cassini, que es un esfuerzo de colaboración entre la Agencia Espacial Europea, la Agencia Espacial Italiana y la NASA, no ha dejado de asombrar a los científicos con un aluvión de datos e imágenes acerca del planeta, sus anillos y sus numerosos y fascinantes satélites.
Entre los principales hitos de la misión destaca el impecable aterrizaje, el 14 de julio de 2004, de la sonda Huygens (que iba transportada por Cassini) sobre la superficie de Titán, la segunda luna más grande del sistema solar y en la que se ha confirmado la presencia de un complejo clima en el que intervienen compuestos de hidrocarburos.
Cassini también ha permitido la confirmación de la presencia de fenómenos de criovulcanismo en Encelado, gracias a imágenes que permiten observar la emisión desde ciertas regiones de esta luna de chorros de sustancias volátiles al espacio, a modo de géiseres helados. Esta materia expulsada, a su vez, permanece en órbita alrededor de Saturno, dando lugar a uno de los anillos exteriores del planeta.
Las numerosísimas imágenes enviadas por Cassini están permitiendo a los científicos entender el complicado juego de interacciones gravitacionales entre los satélites y el material helado que compone los anillos, y que permite mantener su estructura. Asimismo, ahora conocemos con mucho mayor detalle cómo son las superficies de los satélites, algunas de ellas tan peculiares como la de Hyperion, tan plagada de cráteres que se asemeja a una espoja, o la de Japeto, blanca como la nieve en un hemisferio y negra como el carbón en el otro.
La misión principal tiene una duración prevista de 4 años que finaliza en julio de 2008, aunque dado el buen estado de los instrumentos de la sonda y el valiosísimo tesoro de información que hasta ahora nos ha proporcionado, se están barajando varias opciones para extender la duración de la misión lo máximo posible.