Refinando la escala cósmica de distancias
Aprovechando el fenómeno conocido como eco-luz, y utilizando el Telescopio de Nueva Tecnología (NTT) que el Observatorio Austral Europeo (ESO) tiene en La Silla (Chile), un equipo de astrónomos dirigidos por Pierre Kervella, del Observatorio de Paris-Meudon, han logrado establecer la distancia a una estrella Cefeida con una precisión del 1%.
Las estrellas Cefeidas son un tipo de variables pulsantes muy luminosas (y, por tanto, observables a grandes distancias), cuyo período de variabilidad está en relación con su luminosidad intrínseca. Por ello, constituyen un escalón fundamental en lo que se conoce como “escala cósmica de distancias”, en la que cada peldaño representa un método de medición de distancias cuya precisión depende, a su vez, de la precisión de los peldaños inferiores.
La luminosidad de esta estrella en cuestión, que se llama RS Puppis, varía casi en un factor de 5 cada 41′4 días. Esta estrella es 10 veces más masiva y 200 veces más grande que el Sol y, de promedio, brilla con una luminosidad 15000 veces mayor. Es la única cefeida que se sabe que está envuelta en una nebulosidad cuyo polvo refleja la luz de la estrella siguiendo su mismo ritmo de variación.
El método empleado por los autores del trabajo se basa en que la luz que llega reflejada desde puntos cada vez más alejados de la nebulosa que envuelve a la estrella, llega con un cierto retraso con respecto a la luz que proviene directamente desde la estrella. La medición de este retraso permite obtener la distancia a la estrella por métodos puramente geométricos y, por tanto, independientes de los fenómenos físicos que producen las variaciones de la estrella. Así, siguiendo la variación de luz de distintos detalles de la nebulosa, los astrónomos han podido determinar que RS Puppis se encuentra en una zona muy poblada de la Galaxia, en el plano galáctico, a 6500 años-luz de nosotros, con un error de +/- 90 años-luz, lo cual supone aproximadamente una cuarta parte de la distancia que hay entre el Sol y el centro de la Galaxia.
