Un aficionado finés capta el resplandor óptico posterior a una fulguración de rayos gamma
El pasado día 10 de octubre, el aficionado finlandés Arto Oksanen fue el primero en captar la contrapartida óptica de una fulguración de rayos gamma (o GRB, del inglés gamma-ray burst) detectada por el satélite Swift e identificada como GRB 071010B, por la fecha de su detección. Para ello, Oksanen utilizó un telescopio de 40 cm de apertura y los datos sobre la posible situación facilitados por el propio satélite apenas unos minutos antes.
En las imágenes de Oksanen aparece un pequeño resplandor que se se va atenuando progresivamente en la zona donde había tenido lugar el GRB, comportamiento característico de estos fenómenos.
Actualmente se piensa que los GRB se producen por el colapso de una estrella supermasiva que da lugar a un agujero negro o a una estrella de neutrones. Cuando se produce el colapso, del núcleo colapsado de la estrella moribunda se emiten chorros de partículas enormemente energéticas que se abren paso a través de las capas exteriores de la estrella casi a la velocidad de la luz y, al interaccionar con la materia de esas capas exteriores, se emiten radiaciones en todas las longitudes de onda, desde los rayos gamma a las ondas de radio.
La detección de las contrapartidas ópticas de los GRB permite a los astrónomos estudiar con más detalle estas catástrofes cósmicas, que son los fenómenos más violentos conocidos en el Universo, pero son muy difíciles de detectar porque apenas duran unos minutos antes de desvanecerse por completo. Actualmente hay telescopios robotizados repartidos por diversos observatorios del mundo encargados de dar respuesta inmediata a las detecciones de los satélites. Pero a veces es un observador humano el que hace el descubrimiento.
En este caso, y gracias a la detección realizada por Oksanen, los astrónomos profesionales de algunos de los más prestigiosos observatorios del mundo han podido determinar que la explosión que dio lugar a GRB 071010B tuvo lugar en una lejana galaxia que se encuentra nada menos que a 7000 millones de años luz de la nuestra.